Nell'ambito di una specie esistono popolazioni, ossia, gruppi di individui, che in uguali condizioni ambientali, non sono mai del tutto identici fra loro. Ogni carattere, sia morfologico sia fisiologico, presenta infatti una certa variabilità. Nell'ambito di una stessa specie esistono quindi gruppi di individui che differiscono dalla forma tipica per qualche aspetto. Per esempio, in una specie caratterizzata da fiori rossi, possono esistere individui che hanno fiori bianchi. Queste forme diverse che si riscontrano all'interno di una specie vegetale vengono talora contraddistinte con il nome di varietà.