La convivenza di due o pi?ganismi in stretto contatto fisico configura una condizione di simbiosi (dal grecosimbiosis: vita in comune) di cui possono beneficiare entrambi i bionti o uno solo di essi. Appartengono alla categoria delle simbiosi a beneficio reciproco le simbiosi mutualistiche. Le relazioni simbiontiche da cui uno solo dei due bionti trae vantaggio sono le simbiosi parassitarie e commensalistiche. Parassita ?onsiderato un organismo per il quale i tessuti di un altro organismo vivente servono come substrato e fonte nutritiva; mentre commensali sono gli organismi che ricavano dall'ospite supporto, nutrimento e riparo senza con ci?nneggiarle ma senza dare nulla in cambio.

Nella simbiosi ambedue gli organismi partecipanti vanno incontro ad un mutamento nel modo di vita, usualmente raggiungendo livelli di attivit?di crescita, di vitalit?/o di capacit?iproduttiva maggiori di quando vivono isolati.

Alcuni organismi possono vivere sia in modo autonomo sia in simbiosi (organismi simbionti facoltativi), oppure possono essere legati necessariamente alla simbiosi (organismi simbionti obbligati).

La simbiosi ha avuto un ruolo fondamentale nell?evoluzione dei viventi. Ricordiamo, a questo proposito, che si ritiene che la cellula eucariota sia derivata da eventi di simbiosi fra eucarioti ancestrali e procarioti.

In generale, il simbionte autotrofo ?imbionte facoltativo, mentre il simbionte eterotrofo ?bbligato; per? sono delle eccezioni.

L?importanza ecologica delle simbiosi ?mmensa. La simbiosi fra le Leguminosae ed i Batteri ha una funzione essenziale nell?organicazione dell?Azoto, necessario per tutti i viventi; le Micorrize consentono alle piante una crescita di gran lunga maggiore e pi?gorosa di quella che si ha in assenza di simbiosi; i licheni, infine, svolgono una funzione pioniera nella colonizzazione di substrati rocciosi e pietrosi.