Pianta acquatica con foglie peltate, con il picciolo posizionato al centro della lamina verde rotonda, increspata e rivestita di un malto ceroso. I fiori fuoriescono dall'acqua e sono molto ornamentali. Si presentano con boccioli ovali per poi schiudersi diventando molto grandi. La specie Nelumbium nucifera possiede fusti fiorali lunghi più di 1 m. con fiori rosa-viola; la specieN. lutea è più rara ed ha grandi fiori profumati di colore giallo.